NASA

NASA Sigla di National Aeronautics and Space Administration, ente responsabile delle attività aeronautiche e aerospaziali di interesse civile degli USA. Fu istituita dal presidente D.D. Eisenhower il 1° ottobre 1958 e vi fecero capo sia le attività aeronautiche della NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) sia le attività spaziali fino ad allora di competenza delle amministrazioni militari. Avvalendosi di scienziati e tecnici tedeschi, con a capo W. von Braun, la NASA fu subito impegnata nel programma Mercury (1961) per il primo volo orbitale statunitense. Successivamente l’ente collaborò al programma Gemini (1964) e si dedicò allo sviluppo del razzo Saturno 5 per il programma Apollo, che consentì il primo sbarco dell’uomo sulla Luna (20 luglio 1969). In tempi successivi, la NASA ha portato a termine il programma STS (Space Transportation System), comunemente conosciuto come Space Shuttle e realizzato il telescopio spaziale Hubble. Dai primi anni 1990 si è impegnata nello sviluppo del volo interplanetario e nel 2000, insieme alla Russia, ha creato la Stazione spaziale internazionale, che ospita un presidio umano permanente nello spazio.

Nel 2017 la NASA ha avviato, in collaborazione con l'ESA, la Japan Aerospace Exploration Agency e la Canadian Space Agency, il programma Artemis di missioni lunari con equipaggio maschile e femminile che dal veicolo spaziale Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) atterreranno entro il 2025 nell'area del Polo Sud lunare. La prima missione senza equipaggio, Artemis 1, con il lancio dal Kennedy Space Center di Cape Canaveral dello Space Launch System (il più grande razzo mai costruito, su cui è integrata la capsula Orion) avvenuto nel novembre 2022, si è conclusa il mese successivo avendo percorso due milioni di chilometri. La missione Artemis 2, il cui inizio è previsto per il novembre 2024, sarà la prima a portare nuovamente l'uomo sulla Luna dal 1969, con un equipaggio formato da C. Koch - prima donna astronauta assegnata a una missione lunare -, V. Glover, R. Wiseman e J. Hansen.

La sede centrale è a Washington. Nel novero dei 15 centri di ricerca e infrastrutture di varia natura che fanno capo alla NASA vi sono la base di lancio di Cape Canaveral, il Goddard space flight center nel Maryland, il Jet propulsion laboratory di Pasadena, i centri di addestramento e di controllo dei voli spaziali con sede a Houston.