supernova

supernova

Nome introdotto nel 1934 da Walter Baade e Fritz Zwicky per indicare una particolare fase nella vita di una stella, quella di passaggio da una stella di aspetto usuale a un corpo molto più piccolo, una stella di neutroni. Verso la metà degli anni Cinquanta del secolo scorso gli astronomi hanno individuato due tipi di supernovae: quelle di cui parlavano Baade e Zwicky sono oggi chiamate supernovae di tipo II. Esse si manifestano quando una stella di grande massa – otto o più volte la massa del Sole – esaurisce l’idrogeno contenuto nel nocciolo centrale. A questo punto le reazioni nucleari che trasformano l’idrogeno in elio non sono più possibili e l’equilibrio della stella si rompe dando luogo a un’esplosione (la supernova) durante la quale vengono prodotti tutti gli elementi noti sulla Terra, e la stella accresce la sua luminosità fino a superare quella della galassia alla quale appartiene. Le supernovae di tipo I sono invece prodotte da stelle doppie quasi a contatto, formate solitamente da una nana bianca di massa poco più piccola del limite di Chandrasekhar (1,4 masse solari) e una stella normale che sta evolvendo verso la fase di gigante rossa. La materia della stella normale viene attirata sulla superficie della nana bianca fino a superare il limite di Chandrasekhar, scatenando a quel punto un’esplosione con l’aumento dello splendore di miliardi di volte lo splendore iniziale, visibile anche a enormi distanze. Supernovae di questo tipo hanno tutte lo stesso splendore intrinseco e per questo, grazie anche alla loro luminosità, rappresentano delle eccellenti candele standard per la misurazione delle distanze delle galassie più lontane. L’osservazione sistematica di un particolare sottogruppo delle supernovae di tipo I – le supernovae di tipo Ia formate da due nane bianche che si fondono – ha permesso misure accurate dell’espansione dell’Universo con la sorprendente scoperta, alla fine degli anni Novanta, che esso è soggetto a un’espansione accelerata.

→ Astrofisica delle alte energie; Buchi neri; Gravitazione; Sistema solare; Stelle: vita e morte