Marchesi, Isole

(fr. Îles Marquises) Gruppo di 11 isole della Polinesia (1274 km² con 8632 ab. nel 2007), nel Pacifico orientale; capoluogo Nuku-Hiva (sull’omonima isola). Situate 1500 km a NO delle Tuamotu, a 10° circa lat. S e 140° long. O., fanno parte della Polinesia Francese. Le isole, tutte d’origine vulcanica (eccetto l’atollo di Clark a NO), sono divise in due gruppi da un braccio di mare più profondo. Quello più meridionale, scoperto nel 1595 da A. Mendaña, comprende le isole Hiva Oa, Fatu Huku, Tahuata, Motane e Fatu Hiva; il gruppo settentrionale fu invece avvistato per la prima volta nel 1774 da J. Cook e include, oltre a Nuku Hiva, la maggiore isola dell’arcipelago, Hatutu, Eiao, Motu Iti, Ua Huka e Ua Pou. Le isole, assai montuose, con rilievi che raggiungono i 1000 m, sono fertili (frutta, caffè, cotone, canna da zucchero, noci di cocco). Il clima è più umido sulle coste orientali. La baia di Taiohae (Nuku Hiva) e quella di Traitors (Hiva Oa) sono ottimi porti naturali.

L’arcipelago fu acquistato dalla Francia nel 1842. Gli abitanti, anticamente organizzati in tribù e clan a ordinamento aristocratico, furono i portatori di una delle più raffinate varietà della cultura polinesiana. Grande sviluppo avevano raggiunto la navigazione, la scultura del legno e l’arte del tatuaggio. Le salme degli uomini comuni venivano inumate, mentre quelle dei dignitari erano essiccate al sole o esposte sotto una tettoia, e solo più tardi sepolte nel sacrario della tribù, dove si offrivano sacrifici umani.