Voyager

di Claudio Censori - Enciclopedia della Scienza e della Tecnica (2008)

Voyager

Claudio Censori

Missioni spaziali della NASA lanciate da Cape Canaveral (Florida) il 20 agosto 1977 (Voyager 2) e il 5 settembre 1977 (Voyager 1) per l’esplorazione di Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Giove e i suoi quattro satelliti galileiani (Io, Europa, Ganimede e Callisto) furono circumnavigati tra il marzo (Voyager 1) e il luglio 1979 (Voyager 2). Alla fine del 1980 (Voyager 1) e nell’agosto 1981 (Voyager 2) fu raggiunto Saturno. Il solo Voyager 2 raggiunse Urano nel gennaio 1986 e Nettuno nell’agosto 1989. Voyager 1 ha ripreso e analizzato la grande macchia rossa di Giove, un enorme vortice di alta pressione che dura da più di 300 anni e, insieme a Voyager 2, ha scoperto gli anelli attorno al pianeta, formati da ghiaccio e piccoli frammenti di roccia. Le due sonde analizzarono i dettagli dell’atmosfera di Saturno e scoprirono molti altri anelli del pianeta. Le foto di Urano scattate da Voyager 2 mostrarono un pianeta con anelli e lune (la più grande, Titania, con una superficie di ghiaccio e roccia segnata da valli e crateri), di colorazione bluastra per la presenza di metano nell’atmosfera. Voyager 2 ha confermato l’esistenza di anelli attorno a Nettuno, di cui due ridotti a brevi archi. Nel 1989 la missione è stata estesa e rinominata Voyager Interstellar Mission per l’esplorazione dei confini esterni del Sistema solare, in particolare per lo studio dell’onda d’urto prodotta dall’interazione del vento solare con il mezzo interstellare. Si prevede che la missione possa durare almeno fino al 2020, quando si esauriranno le pile a radioisotopi che forniscono l’energia elettrica. Nel marzo 2008 Voyager 1 e 2 si trovavano rispettivamente a 16 e 13 miliardi di km dalla Terra, con una velocità di allontanamento di 19 e 25 km/s. Le Voyager portano a bordo dischi fonografici di rame dorato su cui sono registrate informazioni relative al nostro pianeta (tra cui una varietà di suoni naturali e brani musicali di ere e culture diverse) da comunicare a extraterrestri eventualmente incontrati durante il cammino, non prima di qualche decina di migliaia di anni.

→ Planetologia

Vedi anche
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