Steitz, Thomas A.

Steitz, Thomas A.

Steitz, Thomas A. – Chimico statunitense (n. Milwaukee, WI, 1940). Conseguito il PhD alla Harvard University, ha lavorato (1967-70) presso il Medical research council, Laboratory of molecular biology e poi alla Yale University, dove si è svolta tutta la sua successiva attività. Negli anni Settanta si è dedicato allo studio della struttura dell'enzima esochinasi, sia tal quale sia legato al glucosio, arrivando a mostrare che il legame con il substrato era facilitato da un opportuno cambiamento conformazionale in una subunità dell'enzima. Successivamente ha rivolto la sua attenzione alla risoluzione strutturale di altre proteine coinvolte in processi biochimici fondamentali quali la DNA polimerasi I (sia tal quale, sia in complesso con il DNA), la CAP (Catabolite activator protein), attivatore della trascrizione, la transcrittasi inversa del virus HIV-1 complessata con un inibitore non nucleotidico, la T7 RNA polimerasi, ecc. Intorno alla metà degli anni Novanta, insieme a N. Ban, P. Nissen e J. Hansen, ha intrapreso lo studio del ribosoma, il grande complesso macromolecolare responsabile della sintesi delle proteine sia nelle cellule eucaristiche sia in quelle procariotiche. Tra i principali contributi in questo settore, si deve in particolare a S. la risoluzione su scala atomica della subunità 50S del ribosoma procariotico (realizzata lavorando in particolare su Haloarcula marismortui) e di suoi complessi con molecole antibiotiche. La delucidazione di queste strutture ha consentito di conoscere in dettaglio, sulla scala molecolare, alcuni aspetti fondamentali del meccanismo con cui l'informazione contenuta nel DNA viene tradotta, attraverso i vari tipi di RNA, nella sintesi delle proteine (il cosiddetto dogma centrale della biologia molecolare) e del modo in cui gli antibiotici possono intervenire nel processo. Per questi contributi, S. ha ricevuto il premio Nobel per la chimica nel 2009 insieme a V. Ramakrishnan e A.E. Yonath, autori di lavori fondamentali nel campo della struttura e del funzionamento dei ribosomi.