Terzo figlio di re Roberto II di Scozia (1340 circa - Stirling Castle 1420), conte di Fife e Menteith; partecipò alla spedizione contro l'Inghilterra del 1385, e comandò quella del 1388, conclusa con la battaglia di Otterburn. Nel 1389 divenne governatore di Scozia, carica che conservò fino al 1398, quando fu creato duca di A. e divenne il principale consigliere del reggente David, duca di Rothesay e figlio di Roberto III, della cui morte misteriosa (1402) fu sospettato responsabile. Dal 1406, in qualità di reggente durante la prigionia del principe Giacomo, in mano degli Inglesi, tenne vigorosamente il potere, continuando la lotta con gli Inglesi, e contenne una rivolta interna di signori feudali.