PEGU

PEGU (A. T., 95-96)

Città e antica capitale della Bassa Birmania, la quale dà il nome anche a un distretto e a una divisione amministrativa. È situata sul fiume omonimo, 75 km. a NE. di Rangoon per ferrovia; secondo il censimento del 1931, aveva 21.712 abitanti (18.769 nel 1921). Pegu è tuttora circondata da avanzi delle antiche mura, sulle quali sono state costruite le residenze dei funzionarî britannici. Per lungo tempo il profilo della città fu dominato dalla pagoda Shwe-maw-daw, alta 98 m., più alta quindi e ritenuta anche più sacra della pagoda Shwe-dagon a Rangoon. Il grave terremoto che il 5 maggio 1930 produsse gravi danni a Rangoon, distrusse quasi per intero la città di Pegu e anche la pagoda. Nel disastro perirono più di 500 persone. La statua colossale del Buddha giacente, a poca distanza dalla città, non subì invece danni serî.

Secondo la tradizione, Pegu sarebbe stata fondata nel 573 d. C. come prima capitale dei Talaing; ma gli Europei la conobbero nel sec. XVI, come capitale della dinastia Toungoo. Verso la metà del sec. XVIII fu distrutta da Alompra; ma risorse e ridivenne abbastanza importante da essere teatro di combattimenti tanto nella prima quanto nella seconda delle guerre birmane. Essa diede il nome all'intera provincia (inclusa Rangoon) che gl'Inglesi si annessero nel 1852, ma il nome di Pegu è caduto in disuso come designazione di tutto il vasto territorio.

Il distretto del Pegu, costituito nel 1883, consiste di una parte dei monti Pegu Yoma, coperti da foreste, e di una regione alluviale verso oriente, che si protende fino al fiume Sittang. La superficie è di 10.680 kmq. e la popolazione era nel 1931 di 489.969 ab., in confronto di 446.706 nel 1921, con un aumento di 43.263 ab. nel decennio. I cristiani, in gran parte Karen, erano 11.400, mentre gl'immigrati indiani sono rappresentati da 41.060 indù e 11.038 musulmani. La maggior parte della rimanente popolazione, formata da indigeni birmani, è buddhista. Il riso è quasi l'unico prodotto agricolo coltivato nel distretto, che ne invia forti quantità a Rangoon per l'esportazione. Il distretto è attraversato dalla linea ferroviaria Rangoon-Mandalay e da una strada automobilistica: entrambe queste arterie toccano Pegu. La città è inoltre congiunta al fiume Sittang da un canale, navigabile per 136 km., percorso da barche per il trasporto del riso o da zattere di legname.

La divisione amministrativa del Pegu comprende i distretti di Rangoon città, Hanthawaddy, Insein, Tharrawaddy, Pegu e Prome, a oriente del fiume Irawady. La superficie di questa divisione è di 35.740 kmq. con una popolazione (1931) di 2.549.637 ab.