micella
micella
Aggregato tridimensionale di tensioattivi (molecole anfifiliche), che si forma quando la concentrazione del tensioattivo raggiunge la soglia critica, denominata concentrazione micellare critica (CMC). La micella si forma spontaneamente, è energeticamente stabile e può assumere diverse forme: sferica, cilindrica, ellissoidale, lamellare, strutturata come vescicola (liposomi) o bilayer. In particolare, a seconda della natura del liquido in cui vengono disciolti (polare o non polare), questi aggregati supramolecolari si organizzano in modo differente. Nel caso in cui il liquido sia polare (acqua) i tensioattivi che formano la micella tendono a organizzarsi nello spazio in modo che soltanto le teste idrofile siano a contatto con le molecole d’acqua, che le circondano; quando, invece, la micella si trova in un mezzo apolare (organico), essa assume una conformazione denominata micella inversa, ossia con le teste polari tutte rivolte verso l’interno e le code proiettate verso l’esterno. Quando la concentrazione del tensioattivo è molto superiore alla CMC, le organizzazioni tridimensionali di micelle prendono il nome di cristalli liquidi liotropici, che possono assumere diverse conformazioni, per es. a impaccamento esagonale o lamellare. I cristalli liquidi trovano largo uso negli schermi LCD (Liquid crystal display), che sfruttano le proprietà ottiche di particolari strutture che, in presenza di un campo elettrico, si allineano con esso alterando la polarizzazione della luce in una determinata direzione. Recentemente, in campo industriale, è stata data molta attenzione alla cosiddetta catalisi micellare: le micelle, infatti, essendo strutture dinamiche, hanno la possibilità di incorporare stabilmente molecole difficilmente disperdibili in un solvente acquoso. Per es., le micelle formate dai detersivi o dai saponi sciolti in acqua possono inglobare al loro interno lo sporco (grasso) favorendone la rimozione; in campo farmacologico, invece, le micelle possono catturare princìpi attivi, difficilmente veicolabili in acqua.