Attrice statunitense (n. Summit, New Jersey, 1949). Si è imposta all'attenzione della critica nel 1975 lavorando per il teatro e poi per la televisione nella serie di Holocaust (1978); nel cinema, dopo essersi rivelata in parti di non protagonista (Julia, 1977; The deer hunter, Il cacciatore, 1978; Manhattan, 1979; Kramer vs. Kramer, 1979, premio Oscar), si è affermata con The French lieutenant's woman (1981) e Sophie's choice (1982, premio Oscar), caratterizzandosi per la notevole tecnica e per la capacità mimetica; da allora ha interpretato numerosi personaggi di donne dalla personalità controversa e tormentata: Silkwood (1983); Falling in love (1984); Out of Africa (La mia Africa, 1985); Heartburn (Heartburn-Affari di cuore, 1986); Death becomes her (La morte ti fa bella, 1992); The house of the spirits (1993); The bridges of Madison County (1995); Marvin's room (1996); One true thing (La voce dell'amore, 1998); Music of the heart (1999); The hours (2002, Orso d'argento); Adaptation (Adaptation. Il ladro di orchidee, 2002); Prime (2005); A prairie home companion (Radio America, 2006); The devil wears Prada (Il diavolo veste Prada, 2006). Tra i suoi ultimi film: Lions for lambs (2007); Mamma mia! (2008); Doubt (2009);Julie & Julia (2009); It's complicated (2009); The Iron Lady (2011), pellicola per la quale nel 2012 ha ricevuto il Golden Globe e il premio Oscar come migliore attrice protagonista; Hope Springs (Il matrimonio che vorrei, 2012); August: Osage County (2013; I segreti di Osage County, 2014); The giver (The giver - Il mondo di Jonas, 2014); Into the Woods (2014); Sufragette (2015); Ricki and the Flash (2015; Dove eravamo rimasti, 2015); Florence Foster Jenkins (2016); The post (2017); Mamma mia! Here we go again (2018); Mary Poppins Returns (2018); The Laundromat (2019); Little women (2019); Let Them All Talk (2020); Don't Look Up (2021). Nel 2016 è stata presidente di giuria al Festival di Berlino, nel 2017 ha ricevuto il Golden Globe alla carriera e nel 2024 è stata insignita della Palma d'oro alla carriera del Festival di Cannes.