LEWIS, Meriwether
LEWIS, Meriwether
Esploratore americano, nato il 18 agosto 1774, presso Charlottesville (Virginia), morto a Nashaville l'11 ottobre 1809. Arruolatosi nell'esercito nel 1794, raggiunse in breve tempo il grado di capitano. Nel 1801, divenuto segretario del presidente Jefferson, ebbe da questo l'incarico di assumere, insieme con William Clark, il comando di una spedizione; scopo di questa era di esplorare il territorio della Luisiana, poco prima acquistato dagli Stati Uniti, e, risalendo il Missouri, di ricercare nuove vie per il commercio con il Pacifico. La spedizione, partita da St Louis nel maggio 1804, giunse nell'ottobre a Minnetarees (47°21′ lat. N.) nell'attuale stato di Dakota, dove svernò. Nell'aprile seguente Lewis e i suoi compagni ripresero il viaggio: dopo avere attraversato le Montagne Rocciose, seguirono dapprima il corso di un aflluente del Columbia, poi il Columbia stesso fino al Pacifico, dove giunsero nel novembre 1805. Qui la spedizione passò il secondo inverno; nel marzo seguente, fu iniziato il viaggio di ritorno seguendo il fiume Snake. Giunta ai piedi delle montagne Rocciose, la spedizione si divise in due parti; una con a capo il L. seguì la via più breve per le cascate del Missouri risalendo poi il fiume Santa Maria, l'altra sotto la guida del capitano Clark risalì dapprima il fiume Jefferson fino alle sorgenti, poi percorse lo Yellowstone fino alla confluenza col Missouri. Qui si riunirono le due parti della spedizione che nel settembre 1806 era di ritorno a St Louis. In riconoscimento dei loro servizi i membri della spedizione ebbero dal governo lotti di terreno demaniale. Nel 1807 L. fu nominato governatore della parte settentrionale della Luisiana; nel 1809 morì in modo misterioso, lasciando la relazione del suo viaggio che contiene interessanti notizie riguardanti l'aspetto fisico, gli abitanti, la fauna e la flora e le possibilità economiche dei paesi attraversati. Il risultato della spedizione di Lewis e Clark, oltre all'esplorazione dei tre rami sorgentiferi del Missouri, fornì la prova della possibilità di raggiungere il Pacifico per via di terra, aprendo così il cammino alle successive esplorazioni. I membri della spedizione furono i primi a raggiungere il Pacifico traversando l'America a N. del Messico. La spedizione venne commemorata nella Lewis and Clark Centennial Exposition, tenutasì a Portland nel 1905.
Bibl.: Jefferson, Message from the President of the United States, communicating Discoveries made in exploring the Missouri, Red River and Washita by Captains Lewis and Clark, Washington 1806; P. Gass, A Journal of the Voyages and Travels of a Corp of Discovery under the Command of Captain Lewis and Captain Clark, Pittsburg 1807.