BOUGAINVILLE, Louis-Antoine barone di
BOUGAINVILLE, Louis-Antoine barone di
Nato a Parigi nel 1729, fin da giovane si distinse per versatilità e per attività multiforme. Mentre difatti seguiva per desiderio della famiglia gli studî dell'avvocatura riuscendo ad entrare brillantemente nel foro di Parigi, studiava scienze esatte e pubblicava un Traité du calcul intégral (1754-56). Nel 1753 iniziava la carriera delle armi; e tre anni dopo era nominato capitano dei dragoni e inviato al Canada, dove si distinse per atti di valore, quale aiutante di campo del Montcalm. Rientrato in Francia dopo la morte del Montcalm, col grado di colonnello prese parte valorosamente alla guerra sulle rive del Reno.
Dopo la pace di Parigi l'attività del B. si svolse prevalentemente sul mare. Nei suoi viaggi al Canada, avendo avuto contatti coi navigatori di Saint-Malo, egli li persuase a cercare un compenso alla perdita di quella colonia col tentare lo sfruttamento delle isole Falkland (che da essi denominò Maluine) e col loro concorso organizzò una spedizione colonizzatrice (1763), della quale assunse il comando. Ma in seguito alle rimostranze della Spagna, che vantava su quelle isole diritti di priorità, la Francia sconfessò l'impresa. Il B. ritornò quindi alle Maluine alla fine del 1766 al comando della fregata La Boudeuse e del trasporto L'Étoile per rimettere le isole agli agenti spagnoli; indi iniziò da Montevideo il 14 novembre 1767 un viaggio di esplorazione scientifica nel Pacifico. Attraversato lo Stretto di Magellano, si spingeva dapprima verso occidente in cerca della leggendaria Terra di Davis; poi, risalendo in latitudine, percorreva l'Arcipelago delle Paumotu, cui dava il nome di Arcipelago Pericoloso, e sostava a Tahiti nell'aprile. Continuando il cammino verso ponente, compieva importanti scoperte nei gruppi delle Samoa, delle Nuove Ebridi e delle Luisiade; soltanto le cattive condizioni della Boudeuse e la scarsità dei viveri gli impedirono di affrontare le estreme scogliere della Gran Barriera Corallina e di approdare per primo sulle inesplorate coste orientali dell'Australia. Invece fu alle isole ch'ebbero nome Choiseul e Bougainville (gruppo delle Salomone), indi alla Nuova Britannia e, girando tutto il N. della Nuova Guinea, alle Molucche, dove la spedizione ebbe ristoro. Rientrò in Francia nel marzo 1769. I rilievi fatti dal B. risultano di notevole esattezza nonostante i mezzi rudimentali ch'egli ebbe a disposizione.
Durante la guerra d'indipendenza d'America il B., al comando di una delle navi della squadra del De Grasse, si distinse combattendo onorevolmente contro le unità di Hood e di Rodney.
Progettò poi un viaggio di scoperta nei mari artici, ma dové rinunciare all'imprea. Rese ancora notevoli servigi alla marina militare; poi si dedicò interamente agli studî. Morì a Parigi nel 1811. Il suo nome venne dato ad una delle maggiori isole del gruppo delle Salomone.
Bibl.: Il Voyage autour du monde del B. (pubbl. 1771-72, ripubbl. anche nel 1889) ottenne rapida diffusione e grandissima fama; meno conosciute rimasero le varie memorie che egli scrisse su riviste geografiche del tempo e nei Rendiconti dell'Accademia delle scienze. Nelle Memorie dell'Istituto di Francia si trova l'elogio funebre di lui fatto da Delambre. V. anche Pascal, Essai historique sur la vie et les ouvrages de Bougainville, Marsiglia 1831; sull'opera di lui nella guerra d'indipendenza americana v. due articoli nel Journal de la Société des Américanistes, 1927-28.