BLOCK, Konrad Emil

BLOCK, Konrad Emil

Biochimico tedesco, nato a Neisse nel 1912. Conseguita la laurea in chimica alla Technische Hochschüle di Monaco di Baviera, si trasferì nel 1936 negli SUA, di cui acquisì la cittadinanza nel 1944. Lavorò alla Columbia University fino al 1946, poi alla università di Chicago, dove divenne professore di biochimica (1950), e alla Harvard University (dal 1954). Nel 1941 intraprese sistematicamente lo studio del metabolismo del colesterolo e degli acidi grassi: cioè quella stessa tematica che, contemporaneamente e indipendentemente, veniva affrontata da F. Lynen in Germania e che avrebbe poi dovuto accomunare i due ricercatori anche nel conseguimento del premio Nobel 1964 per la fisiologia e la medicina.

Tra il 1942 e il 1945, B. fornì basilari conoscenze sul metabolismo del colesterolo: in collaborazione con D. Rittenberg (che con R. Schoenheimer aveva contribuito a impostare le basi metodologiche per lo studio dei problemi metabolici mediante radioisotopi) dimostrò che il processo biosintetico prende inizio dall'acido acetico. Con felice intuizione, previde, sulla scorta di indizi sperimentali, l'esistenza di tappe che portano alla formazione di alcuni importanti precursori intermedi dello stesso colesterolo (la cosiddetta unità isopentenilica, lo squalene, il lanosterolo) ravvisando in quest'ultimo un fondamentale prodotto intermedio nella sintesi degli ormoni corticosurrenalici e sessuali, oltreché degli acidi biliari. Studi successivi (1946-58) dello stesso B., di F. Lynen, dei loro collaboratori, di J. W. Cornforth e G. Popjak, oltre a convalidare tali contributi e ipotesi, fornirono la dimostrazione dell'intera e complessa sequenza biochimica della sintesi endogena del colesterolo e del ruolo biochimico di quest'ultimo. Successivamente B. ha rivolto la sua attenzione al metabolismo degli acidi grassi, saturi e insaturi, chiarendo molti aspetti della loro biosintesi.