Attore e regista cinematografico statunitense (n. Owensboro 1963). Le sue difficili e coraggiose scelte professionali non gli hanno impedito di raggiungere il successo. Con una recitazione intensa ed espressiva ha dato vita a vari personaggi drammatici, sognanti e ironici in film quali Dead man (1995), Donnie Brasco (1996), Chocolat (2000), Charlie and the Chocolate Factory (La fabbrica di cioccolato, 2005).
Chitarrista di un gruppo rock prima di esordire sul grande schermo in A nightmare on Elm street (Nightmare. Dal profondo della notte, 1984). Si è messo in luce in Platoon (1986), prima di ottenere un ruolo da protagonista in Cry baby (1990). I suoi personaggi malinconici e anticonformisti hanno spesso caratterizzato le sue interpretazioni, come in Edward scissorhands (Edward mani di forbice, 1990) di T. Burton, che lo ha diretto anche in Ed Wood (1994), Sleepy Hollow (Il mistero di Sleepy Hollow, 1999) e Sweeney Todd: the demon barber of Fleet Street (2007). Oltre a quelli citati, tra i suoi altri film si ricordano: Arizona dream (1993); Benny and Joon (1993); What's eating Gilbert Grape (Buon compleanno, Mr. Grape, 1993); Nick of time (Minuti contati, 1995); Fear and loathing in Las Vegas (1998); The ninth gate (1999); Blow (2001); From hell (La vera storia di Jack lo squartatore, 2001); Pirates of the Caribbean: the curse of the black pearl (La maledizione della prima luna, 2003), Pirates of the Caribbean: dead man's chest (Pirati dei Caraibi - La maledizione del forziere fantasma, 2006); Pirates of the Caribbean: at world's end (2007); Sweeney Todd - The demon barber of Fleet Street (2007); The imaginarium of Doctor Parnassus (Parnassus - L'uomo che voleva ingannare il diavolo, 2009); Public enemies (2009); Alice in Wonderland (2010); The tourist (2010); Pirates of the Caribbean: On Stranger Tides (Pirati dei Caraibi - Oltre i confini del mare, 2011); The rum diary (2011); Dark shadows (2012); The lone ranger (2013); Transcendence (2014); Into the Woods (2014); Mortdecai (2015); Black Mass (2015); Alice through the looking glass (2016); Pirates of the Caribbean: Dead Men Tell No Tales (Pirati dei Caraibi - La vendetta di Salazar, 2017); City of Lies (City of Lies - L'ora della verità, 2018); Fantastic beasts: The crimes of Grindelwald (2018); The Professor (2018); Waiting for the Barbarians (2019); Minamata (2020); Jeanne du Barry (2023). È stato anche regista e protagonista di The brave (Il coraggioso, 1997).