IPOCAUSTO
IPOCAUSTO (dal gr. ὑπό "sotto" e καυστος "acceso")
Era l'impianto adottato dai Romani per riscaldare gli ambienti sia nelle terme, sia anche, specie nei paesi settentrionali della Gallia, della Britannia e della Germania, nelle ville e negli accampamenti.
La prima invenzione del sistema è attribuita a un C. Sergio Orata del tempo di Cicerone, ma è certo che il sistema stesso subì col tempo notevoli perfezionamenti. Esso si basava sul principio di far circolare sotto il pavimento e dentro le pareti degli ambienti da riscaldare una notevole quantità di aria calda.
Questa proveniva dal forno (praefurnium, propnigeum), alimentato da legna o carbone, e, a mezzo di un passaggio giungeva sotto l'ambiente da riscaldare: il pavimento di questo era rialzato mediante pilastrini in mattoni o in muratura (suspensurae), alti in generale dai 40 ai 60 cm., in modo da dar luogo a una larga camera d'aria (v. figura s. v. bagno).
L'aria calda vi poteva circolare liberamente, salendo poi, lungo le pareti dell'ambiente, attraverso mattoni cavi (tubuli) immessi nella muratura, e uscendo in alto al disopra del tetto. È dubbio come avvenisse lo sfogo del fumo, se per le stesse vie per le quali circolava l'aria calda, ovvero per altri tubi appositi, di cui si è trovata traccia soltanto in alcuni casi.
Il sistema era così largamente diffuso che gli esempî superstiti ne sono numerosissimi: nei particolari essi possono talvolta presentare qualche variante, ma nelle linee generali ubbidiscono sempre al medesimo principio.
Negli edifici in cui gli ambienti da riscaldare erano molti e grandi, le fonti di calore erano di solito più d'una; talvolta una stessa fonte alimentava l'ipocausto di più sale. La distribuzione del calore si regolava aumentando o diminuendo la potenza del fuoco nel forno, o mediante la chiusura delle bocche per cui usciva l'aria calda.
Bibl.: H. Thédenat, in Daremberg e Saglio, Dictionn. d. ant. gr. et rom., s. v. Hypocausis; D. Krencker, E. Krüger, H. Lehmann e H. Wachtler, Die Trierer Kaiserthermen, Augusta 1929; v. anche bagno.