Attore cinematografico statunitense (n. Mount Vernon, New York, 1954). Ha seguito i corsi di drammaturgia e giornalismo alla Fordham University di New York e ha iniziato la carriera con alcuni ruoli televisivi alla fine degli anni Settanta. Nel decennio successivo si è avvicinato al cinema, dapprima con parti secondarie in A soldier's story (1984) e Power (1986), poi con personaggi sempre più consistenti. Si è imposto definitivamente alla fine degli anni Ottanta con Cry freedom (1987) e Glory (Glory. Uomini di gloria, 1989, premio Oscar). Ha poi interpretato: Ricochet (Verdetto finale, 1991), Malcolm X (1992), Much ado about nothing (1993), The Pelican brief (1993), Philadelphia (1993), Crimson tide (Allarme rosso, 1995), Devil in a blue dress (1995), Courage under fire (Il coraggio della verità, 1996), He got game (1998), The siege (Attacco al potere, 1998), The bone collector (1999), The Hurricane (Hurricane. Il grido dell'innocenza, 1999), Remember the Titans (Il sapore della vittoria, 2000), Training day (2001, premio Oscar), John Q (2002), Out of time (2003), Man on fire (Man on fire. Il fuoco della vendetta, 2004), The Manchurian candidate (2004), Inside man (2006), Déjà vu (2006), American gangster (2007),The taking of Pelham 1 2 3 (Pelham 1 2 3. Ostaggi in metropolitana, 2009), The book of Eli (Codice Genesi, 2010), Unstoppable (Unstoppable - Fuori controllo, 2010), Safe house (2012), Flight (2012), 2 Guns (Cani sciolti, 2013), The Equalizer (The Equalizer - Il vendicatore, 2014), The Magnificent Seven (2016) e Roman J. Israel, Esq. (2017). Regista e attore di Antwone Fisher (2002), The great debaters (2007), Fences (2016; Barriere, 2017), tra le sue interpretazioni più recenti si segnalano quelle nelle pellicole Roman J. Israel, Esq. (2017; End of Justice - Nessuno è innocente, 2018), The Equalizer 2 (2018), The Little Things (Fino all'ultimo indizio, 2021), Macbeth (2021) e The Equalizer 3 (2023).