Alterazione degenerativa delle guaine mieliniche fino alla loro frammentazione e scomparsa (con eventuale integrità della fibra nervosa, centrale o periferica). Il fenomeno, di incerta origine (è accreditata l’ipotesi autoimmunitaria) si osserva in un vasto numero di encefalopatie di varia natura, ma compare come lesione primitiva ed elettiva in un ristretto numero di encefaliti, dette appunto demielinizzanti, quali la sclerosi multipla o a placche, la sclerosi periassiale diffusa (malattia di J. Schilder), la sclerosi periassiale concentrica (malattia di J. Balò) e la neuromielite ottica (malattia di E. Devic).