Curl, Robert Floyd, Jr
Curl, Robert Floyd, Jr.
Chimico statunitense, nato ad Alice (Texas) il 23 agosto 1933. Dopo aver conseguito, nel 1957, il PhD presso la University of California, a Berkeley, lavorando nel campo della spettroscopia infrarossa, si è trasferito alla Harvard University (1957-58), dove si è occupato di spettroscopia a microonde, e successivamente alla Rice University di Houston. Ha iniziato a insegnare presso questa università nel 1967. Nel 1985 ha collaborato con H.W. Kroto e R.E. Smalley agli esperimenti di vaporizzazione della grafite mediante laser (condotti nel laboratorio di Smalley), nel corso dei quali fu rivelata l'esistenza, nel vapore, della molecola stabile C₆₀. Kroto, Smalley e C. proposero quale struttura per il C₆₀ quella di un icosaedro tronco, avente 20 facce esagonali e 12 pentagonali (la struttura caratteristica del comune pallone da calcio), ipotesi in seguito confermata da numerose prove sperimentali. I tre ricercatori denominarono la molecola da loro scoperta buckminsterfullerene, in omaggio all'architetto R. Buckminster Fuller, ideatore delle cosiddette cupole geodetiche, che possiedono la stessa struttura. Per la scoperta del C₆₀, che ha segnato l'inizio degli studi sui fullereni, nel 1996 C. ha ricevuto, congiuntamente a Kroto e Smalley, il premio Nobel per la chimica.
Oltre che per i lavori sui fullereni, C. è noto per importanti ricerche nel campo della spettroscopia infrarossa (soprattutto con sorgenti laser) e a microonde. In particolare, il suo interesse si è rivolto allo studio dei radicali liberi (struttura elettronica e geometrica, cinetica e meccanismi di reazione) e di clusters di elementi metallici e semiconduttori (in collaborazione con Smalley), nonché allo sviluppo di metodi spettroscopici per il monitoraggio di inquinanti atmosferici.
C. è autore di numerose pubblicazioni su riviste scientifiche. Tra le più significative si ricordano: C₆₀: Buckminsterfullerene (in collab. con H.W. Krote, J.R. Health, S.C. O' Brien, R.E. Smalley), in Nature, 1985, 318, pp. 162-63; Probing chemical reaction. Evidence for exploration of an excited potential energy surface at thermal energies (in collab. con M.D. Barnes, P.R. Brooks, B.R. Johnson), in Science, 1993, 261, pp. 1434-436; Compact laser difference-frequency spectrometer for multi-component trace gas detection (in collab. con K.P. Petrov, F.K. Tittel), in Applied physics B, 1998, 66, pp. 531-38.