lepri, conigli e pica

lepri, conigli e pica

Lunghe orecchie tra l’erba

Lepri e conigli fanno parte dell’ordine dei Lagomorfi. Hanno orecchie molto lunghe, coda cortissima e zampe posteriori assai sviluppate, che consentono una caratteristica andatura saltellante. La dentatura di questi Mammiferi è molto simile a quella dei Roditori, con cui vengono spesso confusi. Negli ambienti rocciosi dell’America Settentrionale e dell’Asia vivono alcuni Lagomorfi particolari, chiamati pica, con orecchie corte e arrotondate

Vegetariani con quattro incisivi

L’ordine dei Lagomorfi è formato da circa 80 specie ripartite in due sole famiglie: Leporidi e Ocotonidi. Talvolta vengono confusi con i Roditori, ma molti caratteri li separano, come la presenza di quattro incisivi superiori (i Roditori ne hanno solo due). L’alimentazione dei Lagomorfi è decisamente vegetariana, si basa principalmente su foglie e fiori, ma può comprendere anche radici o corteccia.

Per adattarsi a questo regime, i Lagomorfi possiedono un ciclo digestivo complesso, con un ramo cieco dell’intestino in cui vivono batteri che li aiutano a digerire la cellulosa. Caratteristico è il ciecotrofo, un particolare tipo di escrementi che l’animale emette e poi subito dopo ingerisce per sfruttare al massimo l’alimento.

Le zampe posteriori fortemente sviluppate rendono i Lagomorfi assai veloci, soprattutto le specie adattate a vivere negli ambienti aperti, come le lepri. Nelle specie che vivono tra l’erba alta, le orecchie sono particolarmente lunghe, in modo da captare i minimi fruscii emessi da eventuali predatori. Certe lepri di prateria dell’America Settentrionale, insidiate da coyote e furetti, hanno orecchie di una lunghezza che appare esagerata. Invece, i Lagomorfi di macchia o di foresta, come i conigli europei e i silvilaghi americani, hanno le orecchie relativamente corte.

Lepri e conigli

È facile distinguere tra lepri e conigli. Le lepri sono più grandi, hanno orecchie e zampe molto più lunghe e occhi con pupilla ristretta. Per salvarsi dai predatori, confidano sulla propria velocità nella fuga. Non hanno una tana ma vivono tra l’erba o tra i cespugli. I conigli, invece, trovano protezione nella densa vegetazione della macchia e dei boschi in cui vivono e scavano nel terreno gallerie profonde, in cui possono vivere numerosi. Meno veloci delle lepri, i conigli procedono con cautela, pronti a rifugiarsi nella propria tana con la quale mantengono un collegamento olfattivo continuo. In Italia esistono la lepre europea (Lepus europaeus), la lepre italica (Lepus corsicanus), presente nelle regioni centromeridionali, e la lepre alpina (Lepus timidus) che vive sulle Alpi e diventa bianca nei mesi invernali. Il coniglio selvatico (Oryctolagus cuniculus) è diffuso soprattutto nella macchia mediterranea.

Pica

Gli Ocotonidi, noti con il nome di pica, sono una famiglia che comprende due generi e circa 25 specie. Sono piccoli conigli che non superano 30 cm di lunghezza e 200 g di peso, con orecchie corte e rotonde e zampe tutte più o meno della stessa lunghezza. I pica assomigliano più a Roditori che a Lagomorfi, ma l’analisi dei caratteri scheletrici rivela la loro identità. Vivono esclusivamente nell’emisfero boreale, negli ambienti rocciosi dell’America Settentrionale e dell’Asia, mentre mancano in Europa.

Tuttavia, i paleontologi hanno trovato resti fossili di Ocotonidi europei, uno dei quali è sopravvissuto in Sardegna almeno fino a tutto il 19° secolo. Si tratta del pica di Sardegna, Prolagus sardus, probabilmente estinto a causa dell’uomo.

Bianconiglio, Tamburino e Roger Rabbit

La simpatia immediata che i Lagomorfi suscitano, in particolare nei bambini, spiega la presenza di numerosi personaggi a essi ispirati nella letteratura e nel cinema animato. Ricordiamo Bianconiglio, personaggio chiave di Alice nel paese delle meraviglie, che induce la protagonista a seguirlo per scoprire un fantastico mondo interiore. Walt Disney, con il personaggio di Tamburino (detto anche Tippete), amico di Bambi, ha voluto immortalare il silvilago della Florida, giocando sul comportamento di molti Leporidi che tamburellano con le zampe sui tronchi cavi per emettere segnali acustici.Degni di nota sono anche Roger Rabbit, divertentissimo protagonista del film di Robert Zemeckis, e il famoso Bugs Bunny della Warner Bros.