SKINNER, Burrhus Frederick

SKINNER, Burrhus Frederick

Psicolpgo, nato a Susquehanna, Pennsylvania, il 20 marzo 1904. Ha studiato alla Harvard University, dove è poi tornato come professore (1948) dopo aver insegnato nelle università del Minnesota (dal 1936) e dell'Indiana (dal 1945). È uno dei più autorevoli esponenti del behaviorismo statunitense. Gli si devono importanti ricerche sul comportamento operante o strumentale, forma di condizionamento da lui individuata in contrapposizione al condizionamento classico pavloviano. S., differentemente da Pavlov, si preoccupa esclusivamente delle risposte (non degli stimoli che le provocano) e delle condizioni di rinforzo che ne aumentino significativamente la probabilità di emissione (v. i suoi programmi di rinforzo, reinforcement schedules). È largamente usata l'apparecchiatura escogitata a questo scopo da S., la cosiddetta Skinnerbox (o gabbia di S.). S. si è occupato anche del comportamento verbale, affrontato secondo un'impostazione rigorosamente behavioristica, e della definizione operazionale dei termini psicologici, nonché dell'avvio di programmi didattici (secondo il metodo dell'istruzione programmata), come applicazione concreta delle conoscenze sperimentalmente acquisite sul processo di apprendimento. Le sue concezioni hanno ispirato un enorme numero di ricerche e applicazioni nei campi più diversi, compreso quello dei disturbi nervosi e mentali. Profondamente convinto dell'impatto sociale e della rilevanza dei suoi studi, S. ha esposto la sua "filosofia" in un saggio "utopico" dal suggestivo titolo di Walden two (1948; trad. it., 1976) e, più recentemente, nel discusso saggio Beyond dignity and freedom (1971; trad. it., 1973), dove l'impiego di opportuni programmi di condizionamento (mediante introduzione di adeguati rinforzi-ricompense) viene proposto come strumento di radicale riforma sociale.

Opere principali: Behavior of organisms (1938); Science and human behavior (1953; trad. it., 1971); Verbal behavior (1957; trad. it., 1976); Schedules of reinforcement (con C. Ferster, 1957); Cumulative record (1959, n. ed. 1961; trad. it. Studi e ricerche, 1976); The analysis of behavior (con J.G. Holland, 1961; trad. it., 1972); The technology of teaching (1968; trad. it., 1972); Contingencies of reinforcement: a theoretical analysis (1969; trad. it. Cinquant'anni di comportamentismo, 1972); About behaviorims (1972; trad. it. La scienza del comportamento ovvero il behaviorismo, 1976); Particulars of my life, New York 1976.

Bibl.: R.I. Evans, B.F. Skinner: the man and his ideas, New York 1968 (trad. it., Firenze 1974); F. Carpenter, The Skinner primer: behind freedom and dignity, ivi 1974 (trad. it., Roma 1976).