BENTONITE
BENTONITE
Roccia che contiene notevoli quantità di minerali argillosi, in specie montmorillonite, e denominato dalla località di Fort Benton nel Wyoming. Per lo più si ritiene originata per devetrificazione o decomposizione parziale di ceneri vulcaniche vetrose; di tufi vulcanici, o formata in situ per devetrificazione di colate laviche; o anche per decomposizione di intrusivi ipoabissali, o perfino di origine organogena. Caratterizzata dall'abito micaceo e dall'elevata birifrangenza dei minerali componenti. La bentonite risulta dall'unione di sostanza colloidale, sostanza cristallina, a grana molto fina; e da impurità incluse. Un'analisi di bentonite tipica del Wyoming ha dato le seguenti percentuali: SiO2 58.0, Al2O3 22,5, Fe2O3 3,5, CaO 1,9, MgO 3,3, K2O 1,4, umidità 10 circa.
La bentonite finemente polverizzata è di grana fina, di colore chiaro, di solito crema, rosa, verde oliva, che si scurisce per inumidimento e per cottura diventa bianco avorio o bruno. Può assorbire fino a tre volte il suo peso e dieci volte il suo volume d'acqua rigonfiando fortemente fino a 10 volte il volume primitivo e formando una massa gelatinosa plastica che assomiglia al sapone molle e in maggiore quantità di acqua una sospensione permanente.
Recentemente è stata detta thixotropia la proprietà della bentonite di presentare una coagulazione reversibile, cioè solidificare nel riposo per immobilizzazione dell'acqua che inumidisce le particelle e separare di nuovo dell'acqua per agitazione. Questo fenomeno interviene nella plasticità e nell'impermeabilità della bentonite e di altre rocce argillose e favorisce in generale la formazione di minerali secondarî evolventi verso forme stabili, e spiega inoltre la grande variabilità di composizione della bentonite. Anche le proprietà colloidali influiscono sulle qualità plastiche coesive e adesive e il contenuto colloidale può essere approssimativamente determinato con la prova di sedimentazione (il sedimento determinato su 5 gr. di materiale seccato all'aria non deve eccedere il 10%) e dal rigonfiamento in acqua, determinato ponendone 2 gr. in acqua distillata in cilindro graduato che devono raggiungere il volume di 10 cmc. Altre proprietà importanti sono umidità, contrazione, ecc.
Giacimenti. - I primi giacimenti sono stati rinvenuti nel 1923 nel Wyoming (Fort Benton e altri) dove fu trovata la bentonite tipica in rocce terziarie. Si trovano giacimenti anche in rocce paleozoiche e talvolta mesozoiche. In California i più noti sono quelli della zona desertica lungo il fiume Amargosa, nella contea di Inyo, prevalentemente formata di montmorillonite; a Dagget la bentonite risulta da alterazione di masse in situ. Altri giacimenti si ricordano nel Dakota meridionale, a Belle Fourche, dove si trova un deposito di 14.000.000 tonn. di bentonite di buona qualità, a Nye County nel Nevada, in depositi terziarî, nell'Idaho, nel Canada, ecc. E forse se ne trovano anche nel Messico e in Cina.
In Italia nel 1935 fu scoperto un giacimento di notevole potenza in località Cala d'Inferno nell'isola di Ponza, capace anche di fornire gelatina di bentonite fino all'80%. Sussiste tuttora però notevole disaccordo sulla costituzione chimica e mineralogica del materiale e sulla genesi del giacimento, pur essendo riconosciuti la possibilità di usare il materiale italiano come la tipica bentonite e i buoni risultati già ottenuti con l'uso di essa.
Usi. - La bentonite per lo stato di fine divisione, per la proprietà di poter restare in sospensione, per la plasticità e l'elevato potere assorbente, può essere considerato un ottimo materiale o materia plastica nell'industria di carica della carta, tela cerata, teloni e cordami, e come carica nell'industria della ceramica e del cemento Portland, del quale aumenta la resistenza meccanica e abbrevia il tempo di sedimentazione. Serve ottimamente per terre da fonderia. Potrà forse servire anche nella ricopertura delle strade, come lubrificante unito a grassi, per isolante termico nel campo dei refrattarî e per molti altri usi.