Bedford

Città dell’Inghilterra centro-orientale (147.913 ab. nel 2001), capoluogo del Bedfordshire. Sorge a NO di Londra sul fiume Ouse. In origine centro commerciale di una regione tipicamente agricola, ha sviluppato in seguito funzioni industriali, nei settori meccanico (costruzioni automobilistiche, macchine agricole), chimico, alimentare e dei merletti. È rinomata come centro culturale, ricco di parchi e musei. Importante nodo ferroviario: da Londra per Leicester, con diramazioni per Oxford e Huntingdon.

B. è ricordata la prima volta nel 571, quando il sassone Cuthwulf vi sconfisse i Britanni. Fu poi occupata dai Danesi che la fortificarono; nel 914 fu conquistata dal re anglosassone Edoardo il Vecchio; Enrico II (1135-54) le concesse la prima carta dei diritti. Fu centro commerciale fiorente fino al 15° sec. avanzato; nel secolo successivo gli Ugonotti francesi vi introdussero l’industria dei merletti.

Conti e duchi di B. Titolo conferito successivamente a varie famiglie inglesi. Il primo duca fu John of Lancaster, terzogenito di Enrico IV (n. 1389 - Rouen 1435). Luogotenente del Regno sotto Enrico V, sconfisse la flotta francese alla foce della Senna (1416) e partecipò alla guerra in Normandia. Morto Enrico V, riprese la guerra contro i Francesi e diresse le operazioni che portarono alla cattura di Giovanna d’Arco. La sua intransigenza verso la Francia gli alienò il duca di Borgogna (di cui nel 1423 aveva sposato la figlia Anna, morta nel 1432) e non poté impedire che questi firmasse il patto di Arras (1435), schierandosi con l’antico nemico Carlo VII.

Il titolo fu nel 15° sec. conferito a Jasper Tudor (n. 1430 ca. - m. 1495), fratellastro del re Enrico VI. Estintosi con lui, fu poi ripristinato a favore dei Russell.